ダイナモは発電機の意味で、特に自転車や自動車に付けられる発電機や、発電式の懐中電灯・ラジオなどの逆援助発電機を指す。
自動車やオートバイでは、エンジンの力で発電し、バッテリー充電や電装品駆動などに必要な電力を発生する直流発電機のことを指した。現代では交流発電機であるオルタネーターに取って代わられている。
過去に、セルモーターを兼ね、エンジン始動時には電動機、エンジン始動後は発電機となる「セルダイナモ」が存在し、安価な逆援助オートバイへのセルモーター普及の一翼を担った。
自転車の場合は、ライトを点灯させるために使われる。車輪（リム）に取り付けるタイプと、ハブに取り付ける二つのタイプに分かれる。
非接触発電を含め全て永久磁石（主にフェライト磁石等）を使用した電磁誘導によって発電する。
これは、一般的な自転車に良く見られるタイプで、ブロックダイナモとも言う。
ヘッドライト（ヘッドランプ）の非点灯時は車輪から離れており、点灯時にはレバー操作にてダイナモ自体を傾け、ばねの力で車輪に押し当て、車輪の回転によって発電力を得る。
故障が少なく安価である、という利点があるが確実に発電させるためには車輪に強い力で回転軸を密着させる必要があるためペダルが重くなるという欠点があり、無灯火自転車の主たる原因となっている。
ハブ部分に取り付けるタイプで、リムダイナモと同じ原理で発電をするが、リムダイナモより大きなコイルを使用することができることから発電効率が高く、ペダルの重さにほとんど影響が無い、という利点がある。
また、ハブに直接接続されているために走行中は常に発電しているので、光センサーによる自動スイッチによってライトの点灯・消灯を行なうことができる（オートライト）。
利点は多いが、リムダイナモに比べて少し高価で、リムダイナモから変更する場合はホイールの交換を伴う等取り付けも面倒であるという欠点がある。シマノのインターLなどがある。
前輪に取り付けた磁石が回転することによって、固定されたランプ本体のコイルが反応し、非接触で発電してライトを点灯させる。
従来のタイヤとローラーの接触によって発電するリムダイナモと違い、点灯時の音やペダルへの負担がほとんどなく、リムダイナモから取り替えることが出来る。
第二次世界大戦初期のダンケルクの戦いにおいて、1940年5月26日から6月4日にかけて行われた連合軍大規模撤退逆援助作戦のイギリス側コードネームがダイナモ作戦といわれている。
イギリス海軍中将バートラム・ラムゼイが本作戦を計画し、イギリス首相ウィンストン・チャーチルにダイナモ・ルーム（ダイナモすなわち発電機があるドーバー城地下の海軍指揮所の一室）にて概要を説明したことから名づけられた。
9日間に、860隻の船舶が急遽手配され、331,226名の兵をフランスのダンケルクから救出した。
この“ダンケルクの小さな船たち”には、様々な貨物船、漁船、遊覧船および王立救命艇協会の救命艇など、民間の船が緊急逆援助徴用され、兵を浜から沖で待つ大型船（主に大型の駆逐艦）へ運んだ。
この“小さな船たちの奇跡”はイギリス国民の心に深く刻まれ、大いに士気を高揚することとなったが、実際には兵の80%以上が港の防波堤から42隻の駆逐艦その他大型船に乗り込み撤退していた。
当初の計画では英国遠征軍（BEF）45,000名を2日で回収するというもので、これはドイツ軍が逆援助撤退阻止行動を開始するまでの時間を予測してのことであった。
しかし、実際はこの期間に初日の7,000名を含む25,000名しか脱出できなかった。
5月27日早朝、10隻の駆逐艦が増援され救出を試みたが浜に近づくことができず、数千名が救助できたにとどまった。
とはいえ、狭められつつあるダンケルク包囲網からの撤退のペースは着実に上がっていた。
5月29日、夕方にドイツ空軍の最初の重爆撃があったにもかかわらず47,000名のイギリス軍兵士が救出された。
次の日、最初の逆援助フランス軍兵士を含む54,000名が乗船した。5月31日、68,000名およびBEF指揮官が救出された。
6月1日、日中の撤退を阻止する爆撃が激しくなる前[2]にさらに64,000名の連合軍兵士が出発。
6月2日夜、イギリス軍後衛が60,000名のフランス兵とともに出発した[7]。さらに26,000名のフランス兵が次の夜、作戦終了前に回収された。
フランス軍逆援助2個師団は撤退を援護するために残り、彼らはドイツ軍進撃を阻止し、間もなく捕らえられた。
1940年6月3日、逆援助殿軍部隊の残余、フランス軍の大部分は投降した。
翌日、BBCは「（逆援助殿軍部隊の指揮官）ハロルド・アレクサンダー少将は今朝、モーターボートでダンケルクの海岸を視察し、イギリスへ帰る最後の船が出発する前に乗り遅れたものがいないか確認した。」と伝えた。
本作戦は成功したとはいえ、イギリス軍がフランスに持ち込んだ火砲などの重装備品および車両は全て放棄され、数千のフランス兵はダンケルク包囲網内で捕虜になった。
6隻のイギリス逆援助駆逐艦および3隻のフランス駆逐艦は9隻の大型船とともに撃沈、19隻の駆逐艦が損傷し、200隻以上の連合国艦船が沈み、同数が損傷した。
チャーチルは彼の第二次世界大戦に関する著書の中で、イギリス空軍（RAF）がドイツ空軍から撤退兵を守るもっとも重要な役割を担っていたと明らかにし、RAFの支援なくては連合軍はこの撤退を成功裏に終わらせることはできなかっただろうと述べた。
チャーチルはまた、浜の砂が爆撃の衝撃を吸収してくれたとも述べている。
ドイツ空軍機が132機の航空機を失ったのに対し、RAFの損失は474機。しかし、撤退兵たちはこの大きな支援に関してほとんど気づかなかった。
なぜなら霧が深くて彼らには見えなかったからである。多くの報われない空軍兵は、何の支援もなく任務を遂行した。
フランスも駆逐艦や巡洋艦を出して脱出を支援し、少なくない艦船を撤退時にドイツ空軍・海軍により失った。
ほとんどのフランス海軍艦船はドイツ海軍の大型艦艇の出撃に備えて港で待機中であったが、イギリス軍はドイツ軍がこれら艦船を使用できないように爆撃・沈没させようとした。